Dans la cour d'école

Violences passées sous silence

Sophie Payeur

Les médias rapportent sans hésiter les fusillades et autres événements tragiques perpétrés en milieu scolaire. Loin des projecteurs, des milliers de drames invisibles se perpétuent en silence dans les cours d'école.

Journaliste, recherchiste et croqueuse de bouquins, Geneviève Martel est une curieuse inassouvie. Cette blonde de 32 ans aux yeux bleus bien branchés sur le monde n'a pas la langue dans sa poche. Elle a aussi la mémoire longue.

Jeune fille rêveuse et élève douée, Geneviève souhaitait, au début de son adolescence, devenir populaire. «Les élèves faisant partie des cercles po­pulaires étaient dispersés dans d'autres classes de sixième année. Je tâchais de m'en faire des amis, mais une fille de ma classe a pensé qu'il fallait m'exclure.»

L'hostilité s'est d'abord manifestée de manière sournoise, puis elle est devenue plus grande. «La fille en question avait deux faces : en classe elle était amicale, mais à l'extérieur elle était dénigrante. Je me souviens de la fête d'anniversaire à laquelle elle avait invité toute la classe. Lorsque je lui ai demandé à quelle heure elle souhaitait nous voir, elle m'a informée que je n'étais pas invitée. Je l'avais toujours traitée de manière amicale; ça m'a fait mal.»

Le dénigrement s'est accentué de manière insidieuse. La fin de l'année a été explosive. «La dernière journée de ma sixième année, la fille a volé une de mes chaussures. J'ai dû courir à la grandeur de la cour de récréation pour la récupérer. N'en pouvant plus, j'ai fini par sauter sur elle! J'ai gardé son air narquois comme souvenir de ma dernière journée au primaire.»

L'histoire de Geneviève, c'est celle que vivent quotidiennement des milliers de jeunes écoliers. Alors que les agressions physiques ou armées demeurent relati­vement rares dans les écoles du Québec, la violence psychologique est monnaie courante. En apparence banal — voire normal — ce type d'agression figure parmi les formes de violence les plus souffrantes. «Ce ne sont pas les évé­nements tragiques qui minent les climats scolaires et qui causent le plus de vic­times, affirme Claire Beaumont, qui dirige l'Observatoire canadien pour la prévention de la violence à l'école. Ce sont les petites violences quotidiennes.»

Ces «petites violences quotidiennes» sont ce que le milieu scolaire appelle des «actes de gravité mineure» : l'humiliation, le mépris, les insultes, le chantage, le dénigrement, l'ostracisme, le rejet et, plus récemment, la cyber­agression. Ces actes sont peut-être moins spectaculaires que ceux qui portent atteinte à l'intégrité physique, mais ils sont tout aussi préoccupants car ils ruinent progressivement la santé mentale. «Dans certains cas, ça pousse les victimes à abandonner l'école, parfois même à se suicider, signale la profes­seure Pierrette Verlaan, du Département de psychoéducation de l'UdeS. Le suicide d'une jeune adolescente de Colombie-Britannique, en novembre 2000, victime pendant longtemps d'ostracisme et de harcèlement de la part d'autres élèves, montre jusqu'où peut aller cette souffrance.» Cette jeune fille était la cible d'une forme particulière d'intimidation, une agression invisible qui accentue la vul­nérabilité de la victime de manière inquiétante : la violence indirecte, telle que vécue par Geneviève.

Le mal invisible

La psychoéducatrice Marie-Sol Caron en a déjà fait l'expérience à l'école primaire où elle travaillait. «L'ensei­gnante ne pouvait plus enseigner, se souvient-elle. Des messages écrits au sujet d'une fillette circulaient conti­nuellement. Ils étaient rédigés à son insu et ils visaient clairement à la ridi­culiser. Ils occupaient toute l'attention des élèves, c'était le chaos. Tout le monde en a souffert.» Marie-Sol a dû intervenir de façon ferme : des règles visant spécifiquement les agressions indirectes?¹ ont été appliquées dans cette classe de sixième année. La directrice s'est impliquée dans la résolution du problème et les parents ont été sensibilisés.

Comme le scorpion, «l'agresseur indirect» reste dans l'ombre et isole sa proie sans l'affronter. Le plus souvent, il agit en dehors des salles de classe : dans les corridors, la cour de récréation, les toilettes ou l'autobus. L'agresseur brime les relations de sa victime et son sentiment d'appartenance sociale par toutes sortes de moyens hypocrites : raconter des ragots, ridiculiser la personne dans son dos ou l'ignorer volontairement, comme ça a été le cas pour Geneviève Martel. «Pendant toute une année, je me suis sentie isolée, plaide Geneviève. La manipu­lation et la méchanceté larvée de cette fille, à qui je n'avais rien fait, m'ont laissé, au bout du compte, un souvenir cuisant. Encore aujourd'hui, je n'ai aucune idée de ce qui l'a poussée à me traiter de la sorte.»

De manière générale, les filles et les garçons adoptent des conduites violentes dans des proportions semblables. Par ailleurs, selon une enquête de l'Organisation mondiale de la santé, 17 % des élèves canadiens rapportent avoir été victimes d'intimidation au moins deux fois au cours de la dernière semaine. Toutefois, alors que les garçons sont plus concernés par les agressions physiques, des recherches suggèrent que les filles commettraient davantage d'agressions dites indirectes. Cette différence entre les sexes serait plus marquée lors de la période qui marque le passage à l'adolescence.

Qu'est-ce qui motive les «agresseurs indirects»? Il semble, selon certains chercheurs, que ces comportements soient reliés au besoin de s'adapter à son milieu ou au désir d'être accepté par son groupe d'amis?².

Certaines données recueillies auprès de jeunes adolescentes australiennes indiquent que les filles ont recours à l'agression indirecte par jalousie, pour se venger de quelqu'un, pour lui voler un ami ou pour se mettre en valeur. Les filles utiliseraient également cette forme de violence simplement pour se désen­nuyer, pour créer une source d'exci­tation dans le groupe ou pour suivre un leader?³.

Dans certains cas, ceux qui se livrent à de telles agressions manifesteraient davantage de troubles de comportement, dont la sévérité atteint parfois le seuil clinique?⁴. Par ailleurs, un nombre considérable de cas de dépression serait observé chez les victimes d'agression indirecte; celles-ci semblent avoir une faible estime d'elles-mêmes et se croient souvent responsables de ce qui leur arrive, et ce, peu importe qu'il s'agisse de garçons ou de filles?⁵.

¹ Crick, N.R. et Grotpeter, J.K. (1995); Ostrov, J.M. et Keating, C.F. (2004); Zimmer-Gembeck, M., Geiger, T.C. et Crick, N.R. (2005); Xie, H., Farmer, T.W. et Cairns, B.D. (2003).

² Verlaan, P., Déry, M., Toupin, J. et Pauzé, R. (sous presse); Wolke, D., Woods, S., Bloomfield, L. et Karstadt, L. (2000).

³ Owens, L., Slee, P. et Shute, R. (2000).

⁴ Achenbach, T. (1991).

⁵ Crick, N.R., Grotpeter, J.K. et Bigbee, M.A. (2002), Ladd, B.K. et Ladd, G.W. (2001).

Difficile à reconnaître

«Comme cette violence est difficile à identifier pour ceux qui la vivent, elle n'est pas facile à chiffrer», commente Marie-Sol Caron. Fortement sensibilisée à ce problème, Marie-Sol a entrepris des études de maîtrise et a conduit une enquête sur l'agression indirecte, réalisée auprès du personnel des écoles primaires. «Leurs réponses nous amènent à conclure qu'il y a autant de manifes­tations d'agres­sion indirecte que de manifestations d'agression directe dans les écoles», déclare-t-elle. Un résultat qui concorde avec certaines statistiques de l'Enquête sur la violence à l'école du Québec (EVEQ), la seule étude québécoise sérieuse à s'être penchée sur l'ensemble du phé­nomène : 70 % des membres du person­nel scolaire interrogés perçoivent des compor­tements de rejet et d'isolement chez leurs élèves.

Les résultats recueillis par Marie-Sol auprès de 19 écoles de l'Estrie et de la Montérégie portent à croire que les membres du personnel scolaire sont conscients qu'il existe dans leur établissement des cas d'ostracisme. Geneviève Martel, elle, n'en est pas si sûre. «L'enseignante de ma classe, la seule adulte qui aurait pu intervenir, n'a jamais admis qu'il y avait un conflit entre mon bourreau et moi. Est-ce parce qu'elle n'a pas réalisé ce qui se passait? A-t-elle choisi de fermer les yeux délibérément? Je pense que la vérité se trouve quelque part entre les deux.»

Au cours des dix dernières années, la formation universitaire des futurs enseignants est passée de trois à quatre ans, dans le but notamment d'accroître les activités pédagogiques visant à dé­velopper les compétences pour gérer les problèmes de compor­tements et les situations difficiles. Des chercheurs universitaires et des inter­venants des milieux scolaires québécois ont aussi entrepris plusieurs actions visant une meilleure adaptation scolaire et sociale des élèves.

Néanmoins, malgré cette volonté manifeste de mieux répondre aux besoins des élèves, des efforts de sensibilisation restent encore à faire auprès du personnel scolaire. Des chercheurs indiquent en effet que même si la majorité du personnel scolaire remarque chez les élèves des comportements liés à l'agression indirecte, il n'intervient que dans un cas sur cinq. En contrepartie, lorsqu'il est question d'agressions physiques, le personnel agit une fois sur deux. Dans les cas d'agressions verbales, il inter­vient une fois sur trois?⁶.

«La grande majorité des interve-nants que nous avons questionnés disent avoir déjà entendu parler de la violence indirecte, affirme Marie-Sol Caron. Pourtant, seulement 30 % de nos répon­dants disent avoir recours à des mesures pour contrer l'agression indirecte. En revanche, les mesures touchant les agressions directes ont été évoquées par près de la totalité d'entre eux (91,6 %).»

D'autres enquêtes rapportent qu'un enseignant sur quatre considère que répandre des rumeurs et ignorer une personne ne sont pas des actes d'inti­midation. Lorsqu'il s'agit d'exclure une personne d'un groupe, plus de la moitié des enseignants répond que ce n'est pas de l'intimidation?⁷.

«Pour l'instant, on ne parle pas le même langage!», s'exclame la profes­seure Pierrette Verlaan, qui a dirigé les travaux de Marie-Sol Caron. «Il y a encore beaucoup de sensibilisation à faire, notamment auprès des directions d'école.» Selon elle, plusieurs intervenants scolaires ignorent les situations d'agression indirecte parce qu'ils ne savent pas encore les reconnaître. «Certains pensent toujours qu'il s'agit d'une étape normale du développement. D'autres ignorent les conséquences ravageuses de ces actes sur les victimes. Pourtant, les impacts peuvent se faire sentir jusqu'à l'âge adulte : sans intervention, les agresseurs se confortent dans leurs agirs violents et ils risquent de les reproduire toute leur vie. Plusieurs enseignants ne croient pas que l'agression indirecte soit une question de cruauté ou de méchanceté. Mais c'est un problème grave, entre autres parce qu'il est sous-estimé.»

Cette attitude passive du milieu scolaire a un impact majeur, puisqu'elle offre à l'agresseur les conditions idéales pour conserver sa position de force. Si la victime pense que les adultes ignorent son problème, il y a très peu de chances qu'elle trouve le courage de dénoncer son adversaire. L'agresseur, lui, croit que ce qu'il fait est toléré et permis par le milieu scolaire.

«C'est tellement facile de se com­porter de manière à dénigrer quel­qu'un!», lance Geneviève Martel. Après avoir été la cible de quelques épisodes d'intimidation, Geneviève a décidé de faire subir à une autre ce qu'elle avait elle-même enduré. Elle a adopté une attitude franchement apathique à l'égard d'une camarade de classe qui tentait de s'introduire dans son cercle d'amis. Le vent a tourné lorsque la jeune fille en question a affronté Geneviève. «Surprise, je lui ai présenté mes excuses et j'ai réajusté mon attitude. Mais j'en retiens que ceux qui intimident ne rencontrent pas beaucoup d'obstacles, si ce n'est la victime elle-même!»

Le milieu scolaire, pense Geneviève, doit être proactif et «mettre ses culottes». «Ce type d'agression doit être arrêté aussitôt qu'il est observé, ajoute-t-elle. Il faut crever l'abcès et montrer aux élèves concernés à régler leurs conflits, en leur demandant de s'expli­quer. Mais je suis consciente qu'on exige déjà beaucoup de choses des enseignants.»

⁶ Xie, H., Cairns, B.D. et Cairns, R.B. (2005); Xie, H., Farmer, T.W. et Cairns, B.D. (2003).

⁷ Boulton, M.J. (1997).

Des enseignants en quête d'outils

Geneviève Martel a raison. Un ensei­gnant sur cinq quitte la profession au cours de ses cinq premières années de carrière. Parmi les difficultés jugées insurmontables figurent la dynamique de gestion de classe et l'intervention auprès des élèves aux comportements difficiles. «La plupart des profes­seurs se sentent démunis quand ils font face aux comportements agressifs des enfants», confirme Claire Beaumont, qui reconnaît du même coup l'énorme tâche qui incombe tous les jours aux enseignants. «C'est d'autant plus vrai dans le cas des comportements d'agres­sion indirecte», ajoute Pierrette Verlaan.

Les enseignants qui interviennent, soulignons-le, le font à l'aide de leur «gros bon sens» et de leurs connaissances. Il n'en reste pas moins que leur for­mation les prépare encore relativement peu à faire face aux comportements agressifs des jeunes qu'ils côtoient tous les jours.

Au Québec comme en France, 4 % de la durée de formation des futurs maîtres du primaire est consacrée à la gestion des comportements agressifs. Au secondaire, cette proportion est de 3,75 % pour la formation québécoise. «C'est bien peu, commente Claire Beaumont. Surtout si l'on considère l'espace qu'occupe la gestion de ces comportements dans la tâche d'un enseignant.»

Mais attention, dit Céline Garant, doyenne de la Faculté d'éducation de l'UdeS. Même si les activités offertes dans les universités sont de plus en
plus pertinentes, les jeunes enseignants auront à faire face à ces problèmes de violence indirecte au moment d'entrer en carrière, parce qu'ils en auront la pleine responsabilité. «Tant qu'ils sont dans la classe de quelqu'un d'autre — en stage, par exemple — ils ne sont pas exposés aussi fortement à la violence et aux problèmes de com­portement, affirme Céline Garant. Heureusement, beaucoup de jeunes enseignants, comme ceux de l'Estrie, bénéficient de programmes de men­torat et sont accompagnés dans la prise en charge de ces situations difficiles.»

La Commission scolaire des Sommets, en Estrie, a mis sur pied un programme de mentorat permettant d'accompagner les ensei­gnants en début de carrière.

L'an dernier, 108 personnes ont pris part au programme, ce qui a permis de diminuer le nombre de départs et de congés.

«Les outils existent», avance l'étu­diante et chercheuse Natalia Garcia. Autrefois psychologue dans une école primaire d'une petite ville colom­bienne, Natalia Garcia est à l'Université de Sherbrooke pour effectuer un doctorat sur la prévention de la violence en milieu scolaire. «Plusieurs de ces programmes ont d'ailleurs été validés et expérimentés sérieusement. Mais le milieu scolaire se dit démuni. Pourquoi? On l'ignore encore.» Ses travaux visent entre autres à mieux comprendre le fossé qui sépare le milieu scolaire du monde de la recherche.

Les directions d'école interpellées

Le regard baigné par ses souvenirs d'enfance, Geneviève Martel avoue avoir supporté cette époque tumul­tueuse de son adolescence grâce, en partie, à sa famille. «Je crois surtout que le fait d'être épaulé et valorisé par des pairs ou des adultes de l'entourage constitue une arme face au rejet.»

«Bien des comportements violents, y compris les agressions indirectes, im­pliquent plusieurs interactions sociales à la fois, dit Pierrette Verlaan. Il y a l'agresseur et il y a la victime. Il y a aussi le groupe auquel appartient l'agresseur. Et si, en plus, le milieu scolaire demeure passif, la victime perçoit qu'elle est rejetée par toute son école.» C'est ici que le rôle de la direction prend toute son importance : son attitude face aux problèmes et aux besoins soulevés par toutes les formes de violence vécues dans l'établissement a un impact déterminant sur le climat scolaire et la conduite du personnel. L'attitude des parents joue aussi pour beaucoup : si sa détresse n'est pas reconnue par son milieu familial, l'enfant conclura que personne d'autre ne peut l'aider.

Pour se sentir en sécurité dans son école, l'élève doit surtout avoir la conviction que le milieu dans lequel il évolue ne tolère aucune manifestation de violence. Même si certaines écoles ont des règles claires quant aux comportements violents, plusieurs les appliquent de manière inconstante. Dans son enquête, Marie-Sol Caron a constaté qu'aucun règlement touchant spécifiquement les conduites agressives indirectes n'a été évoqué par les répondants. «Les directions d'écoles doivent reconnaître toutes les mani­festations de violence, même les plus subtiles, et émettre des politiques claires, pense Pierrette Verlaan. Elles doivent aussi impliquer les parents.»

En janvier 2007, le gouvernement québécois annonçait qu'il allait mettre en place un plan d'action pour lutter contre la violence à l'école. Au moment d'aller sous presse, le contenu de ce plan, tout comme les moyens qui l'accom­pa­gneront, n'étaient toujours pas dévoilés.

Aucune mesure, toutefois, ne saura répondre entièrement au besoin gran­dissant de repenser le rôle de l'école et de l'enseignant. Un rôle qui n'est désormais plus celui d'enseigner uniquement des matières scolaires, mais bien celui d'un milieu éducateur qui favorise les occasions d'apprendre et de grandir dans toutes les situations de la vie.